Le premier plastique synthétique a été fabriqué en 1869. L’inventeur de cette matière a été motivé par la récompense de 10 000 $ promise pour créer un produit en remplacement de l’ivoire¹. Ironiquement, alors que la demande d’ivoire avait des conséquences dévastatrices sur la population d’éléphants sauvages, le plastique était salué pour sa capacité de « protéger la nature contre les effets destructeurs des besoins humains »². Depuis, les matières plastiques sont devenues omniprésentes dans notre société. On ne vante toutefois plus leurs effets sur l’environnement.

L’impact croissant de la pollution par les matières plastiques

Le plastique a largement contribué à la détérioration de l’environnement de toute la planète, principalement pour deux raisons :

Le recyclage, bien qu’utile, offre une solution imparfaite. En dépit des efforts de recyclage, la plupart des plastiques aboutissent dans les sites d’enfouissement ou dans l’environnement. En fait, des neuf milliards de tonnes de plastique qu’on estime avoir été produites, seulement 9 % ont été recyclées³.

Récemment, une prise de conscience de ce problème a largement retenu l’attention des médias, qui se sont concentrés sur les plastiques rejetés ayant frayé leur chemin jusqu’à nos océans. Les manchettes sont nombreuses et choquantes; elles montrent des images du « vortex de déchets du Pacifique Nord » et des animaux prisonniers d’anneaux de plastique. Leur nombre est tout aussi alarmant. Certains scientifiques estiment que d’ici 2050, les océans contiendront plus de plastique que de poissons (en poids). D’autres prétendent qu’on trouve actuellement, entre 150 et 300 millions de tonnes de plastique flottant dans les océans, etque 8 millions de tonnes sont rejetées dans l’eau chaque année⁴ .

Vu la gravité et l’étendue du problème, des mesures sont prises à l’échelle mondiale pour lutter contre la pollution par le plastique. À titre d’exemple :

• Le programme environnemental de l’ONU a lancé la Clean Seas Campaign en février 2017, dans l’intention de réduire considérablement les rejets de détritus dans les océans⁵.
• La pollution des océans par le plastique a été au coeur des discussions au Sommet du G7, en 2018⁶.
• Un grand nombre d’entreprises et de gouvernements, à tous les niveaux, s’engagent à bannir les plastiques non réutilisables⁷.

Cette mesure fait partie des actions résultant d’une sensibilisation mondiale accrue à la pollution par le plastique, qui se traduit par un changement dans les préférences des consommateurs et des pressions de la part des autorités de réglementation. À RBC Gestion mondiale d’actifs (RBC GMA), nous estimons que l’importance de ce problème environnemental entraîne d’importantes répercussions pour les investisseurs. Selon nos observations, ce sujet est désormais abordé par les conseils d’administration des sociétés dans lesquelles nous investissons.

Les investisseurs s’expriment

Les investisseurs, peut-être motivés par l’opinion publique et les changements de réglementation, ont été prompts à agir pour contrer la pollution par le plastique. Récemment, certains ont présenté d’importantes propositions d’actionnaires en Amérique du Nord, demandant aux sociétés de considérer l’impact des emballages de leurs produits sur l’environnement. Les auteurs de ces propositions évoquent des risques majeurs de nature financière ou environnementale, d’atteinte à la réputation ou sur le plan opérationnel, pour étayer leur demande. Ils demandent que les sociétés dans lesquelles ils investissent fassent état de leur méthode pour gérer ces risques. Révélatrices de l’opinion publique sur cette question, les propositions d’actionnaires liées à l’utilisation d’emballages durables ont reçu un appui et bien supérieur au soutien moyen habituellement observé à l’égard des propositions d’actionnaires sur les questions environnementales et sociales⁸.

Depuis le début de l’année 2018, RBC GMA a eu connaissance de quatre propositions d’actionnaires visant des sociétés dans lesquelles elle investit et portant sur l’utilisation d’emballages durables. Elle les a évaluées au cas par cas. En règle générale, nous appuyons les propositions qui suggèrent d’améliorer l’information dans un secteur qui représente un véritable risque ou une occasion réelle pour la société. Nous avons décidé de nous prononcer en faveur des quatre propositions mentionnées, car elles demandaient plus de renseignements sur le risque important pour les sociétés que nous détenons.

Les risques pour une entreprise

Les sociétés et gouvernements sont de plus en plus nombreux à annoncer des cibles de réduction liées à la pollution par le plastique ou à bannir carrément les produits en plastique. Les risques associés à l’utilisation d’emballages non durables sont donc aussi en hausse. Le rapport 2018 sur les plastiques non réutilisables du Programme des Nations unies pour l’environnement a révélé ce qui suit :

Starbucks, McDonald’s, Ikea, American Airlines, Disney et American Express sont quelques-unes des sociétés ayant annoncé une interdiction retentissante des pailles de plastique. De nombreuses sociétés se sont aussi engagées à assurer la recherche et le développement d’une solution plus durable. Et plus de 40 sociétés britanniques ont signé le UK Plastics Pact. Cette entente se concentre sur trois principaux aspects :

1. Augmenter le nombre d’emballages de plastique réutilisables, recyclables ou compostables ;
2. Faire en sorte qu’un plus grand pourcentage d’emballages de plastique soient effectivement recyclés ou compostés ;
3. De façon générale, prendre des mesures pour éliminer les emballages non réutilisables d’ici 2025¹⁰.

L’autre partie de l’équation de la pollution par le plastique se situe du côté de l’offre. L’industrie de l’emballage a été ou sera soumise aux nouvelles tendances de l’industrie, notamment :

• un changement de comportement des consommateurs ;
• un changement des structures de coûts ;
• la tendance mondiale vers une réglementation accrue en matière d’environnement ;
• la montée du commerce en ligne.

En 2017, pendant la période des Fêtes aux États-Unis, le magasinage en ligne a devancé les achats en magasin pour la première fois. On estime que d’ici 2020, le magasinage en ligne pourrait représenter 15 % de toutes les ventes au détail à l’échelle mondiale¹¹. Par conséquent, la préférence des consommateurs pour les achats en ligne pourrait faire augmenter considérablement la demande d’emballages. De surcroît, la croissance que connaissent les marchés émergents a entraîné une consommation accrue dans ces marchés et donc un plus grand besoin d’emballages ¹².

Face aux conséquences négatives sur la société et sur l’environnement des emballages nécessaires pour satisfaire la demande mondiale croissante, les consommateurs exigent des améliorations quant aux impacts sur la sécurité et sur l’environnement. En outre, l’industrie de l’emballage subit une hausse des coûts. RBC GMA et son équipe Gouvernance et investissement responsable (GIR) s’engagent à comprendre cet enjeu et à en évaluer l’évolution. L’équipe GIR, créée en 2014, intervient auprès des sociétés bénéficiaires d’investissements à propos des enjeux liés à l’ESG et supervise le processus global de vote par procuration de RBC GMA. Elle facilite l’intégration par les équipes des placements de RBC GMA des principes ESG dans l’analyse des placements, en plus de collaborer avec les investisseurs qui partagent les mêmes points de vue et d’établir un dialogue avec les législateurs ou les organismes de réglementation.

Gérer le risque du plastique

En résumé, la pollution par le plastique et l’utilisation d’emballages durables sont devenues des questions importantes pour les investisseurs. Cela s’explique par les contraintes imposées par l’évolution des préférences des consommateurs, la réglementation en matière d’environnement, la pression des pairs de l’industrie qui cherchent à faire la une de l’actualité, les engagements à bannir le plastique et les tendances qui pèsent sur l’industrie de l’emballage pendant une période de sensibilisation mondiale à la pollution par le plastique. D’importants risques d’atteinte à la réputation, financiers, réglementaires et opérationnels sont désormais associés à la contribution des sociétés à l’égard de cet enjeu mondial.

RBC GMA et son Groupe Gouvernance et investissement responsable (GGIR) s’engagent à comprendre et à évaluer l’évolution de cet enjeu. L’équipe du GGIR, créée en 2014, invite les sociétés dans lesquelles nous investissons à s’intéresser aux questions ESG, supervise l’ensemble du vote par procuration pour RBC GMA, fait progresser l’intégration des principes ESG dans l’analyse des placements par les équipes d’investissement de RBC GMA, en plus de collaborer avec les investisseurs qui partagent les mêmes points de vue et d’établir un dialogue avec les législateurs ou les organismes de réglementation.

Progrès réalisés dans la gestion et la réduction des déchets de plastique après l’adoption des objectifs de développement durable des Nations unies (ODD)

Le Programme de développement durable à l’horizon 2030, adopté par l’ensemble des États membres de l’ONU en 2015, établit un cadre commun pour la paix et la prospérité des personnes et de la planète, maintenant et à l’avenir. Il fixe 17 objectifs de développement durable qui incitent tous les pays, développés ou en développement, à s’unir pour passer à l’action de toute urgence. Le programme reconnaît que pour mettre fin à la pauvreté et aux privations, il faut mettre en place des stratégies visant à améliorer la santé et l’éducation, à réduire les inégalités et à stimuler la croissance économique, tout en luttant contre les changements climatiques et en oeuvrant à la protection de nos océans et de nos forêts.